Freedom is never voluntarily given by the oppressor; it must be demanded by the oppressed. (Martin Luther King, Jr.)

Birmingham, en Alabama. King a aidé à organiser la marche de 1963 sur Washington, où il a prononcé son célèbre discours « I Have a Dream » sur les marches du Lincoln Memorial.

Le SCLC a mis en pratique les tactiques de protestation non-violente avec un certain succès en choisissant stratégiquement les méthodes et les lieux dans lesquels les protestations ont été menées. Il y a eu plusieurs confrontations dramatiques avec les autorités ségrégationnistes, qui sont parfois devenues violentes. Le 14 octobre 1964, King a remporté le prix Nobel de la paix pour avoir combattu les inégalités raciales par la résistance non violente. En 1965, il a aidé à organiser deux des trois marches de Selma à Montgomery. Au cours de ses dernières années, il a élargi son champ d'action pour inclure l'opposition à la pauvreté, au capitalisme et à la guerre du Vietnam.

En 1968, King planifiait une occupation nationale de Washington, DC, qui s'appellerait la campagne des pauvres, lorsqu'il fut assassiné le 4 avril à Memphis, Tennessee. Sa mort a été suivie d'émeutes dans de nombreuses villes américaines. Les allégations selon lesquelles James Earl Ray, l'homme reconnu coupable du meurtre de King, avait été encadré ou agi de concert avec des agents du gouvernement ont persisté pendant des décennies après la fusillade.